Criação do Site de uma Comunidade Virtual

Como citar este artigo:
ARAÚJO, J.P. Criação do Site de uma Comunidade Virtual. [Online] Disponível em: <www.comunicar.pro.br/artigos/comm_site_design.htm> 2002. Consulta em:

Criação do Site de uma Comunidade Virtual

José Paulo de Araújo

Este artigo relata o processo de criação do site de uma comunidade virtual e está organizado em três partes:

Na primeira, faço um breve histórico da comunidade e dos motivos que justificaram a criação do site;
Na segunda, descrevo as ferramentas que compõem os diferentes espaços de convivência e troca de informações dentro do site;
Na terceira, apresento algumas questões a serem investigadas após a implementação do site.

1.0 - Histórico da Comunidade
A comunidade virtual Educa Online (EO) foi fundada em 28 de abril de 2001 no serviço de listas de discussão eGroups (atualmente conhecido como Yahoo! Groups) para permitir a continuidade da interação dos ex-alunos de um curso de capacitação para autoformação contínua de educadores, que acabava de ser oferecido através de uma parceria entre o projeto de ensino e pesquisa Educare Cursos Online e o Centro de Atendimento Externo da Faculdade de Letras da Universidade Federal do Rio de Janeiro (FL da UFRJ).

Uma vez que os ex-alunos do curso citado formaram uma turma extremamente motivada, o professor sugeriu manter o grupo unido para dar mais sentido à idéia de aprendizagem contínua em comunidade que foi sustentada durante o curso.

A esse grupo inicial juntaram-se, posteriormente, ex-alunos de uma turma anterior do curso de capacitação (oferecido em parceria com o Setor Cultural da FL da UFRJ) que já estavam reunidos em uma outra lista de discussão.

O objetivo da lista de discussão EO foi descrito da seguinte forma em sua homepage no Yahoo! Groups:

Esta comunidade é destinada à discussão de questões pertinentes à formação continuada e à atuação de educadores por meio das tecnologias da Internet.

A lista foi configurada com os seguintes parâmetros:

[a] Para garantir a identidade do grupo, que deveria conter apenas ex-alunos do Educare Cursos Online com experiência prévia em educação mediada pelas tecnologias da Internet:

Não está listada no diretório do Yahoo! Groups.
Tem associação restrita.
Seu arquivo de mensagens só está disponível para os membros.

[b] Para garantir a liberdade de expressão dos membros, da forma como foi estimulada nos cursos dos quais participaram:

Sem moderador (ou seja, as mensagens não precisam ser previamente aprovadas).
Todos os membros podem postar.

[c] Para garantir que os membros não corressem riscos de contaminação por vírus de computador, que normalmente vêm na forma de anexos a arquivos de texto:

Anexos de e-mail não são permitidos.

Ainda durante o ano de 2001, juntaram-se à EO mais alguns ex-alunos de turmas subseqüentes do curso de capacitação.

No início de 2002, a comunidade contava com 53 membros, sendo 2 moderadores (os professores que ministraram o já mencionado curso de capacitação) e 51 ex-alunos.

2.0 - Criação do Site
A idéia de construir um site para a EO surgiu como resultado de um processo contínuo de observação e reflexão realizado pelos moderadores da lista. Tal processo foi fundamentado pela leitura de bibliografia sobre a criação, o funcionamento e a dinâmica de comunidades virtuais (Adler & Christopher, 1998; Boettcher, 1999; White, 1999; Kim, 2000; Brown, 2001; Elearningpost, 2001; Scofield, 2001) e sobre a aprendizagem por elas proporcionada (Bielacsyc & Collins, 1999; Kim, 2000).

Em dezembro de 2001, quando a comunidade já contava com nove meses de existência, seus moderadores começaram a se questionar sobre a possibilidade de fazer algo para torná-la mais útil para todos os seus membros.

Nas semanas que antecederam a criação do site, ocorreram fatos que ressaltaram para os moderadores a relevância de tal questionamento:

Um dos membros excluiu-se da lista sem justificativas, mesmo após um contato de um dos moderadores, o que gerou questionamentos sobre a adequação das discussões que vinham sendo realizadas aos diferentes objetivos e interesses dos membros;
Com a aproximação das festas de Fim de Ano e o aniversário de um dos moderadores, aumentou o número de mensagens de felicitação e membros que não participavam ativamente das discussões ('lurkers') passaram a se manifestar de modo mais freqüente;
Esse aumento de participação de caráter mais social do que acadêmico gerou insatisfação e queixa (fora da lista) por parte de um dos membros de que "nada de útil estava sendo discutido";
Foi criado um Álbum (chamado Álbum Educare) para a postagem de fotos da recente comemoração do aniversário de um dos moderadores. Após a criação desse Álbum, surgiu na lista a sugestão de que também fosse criado um álbum com fotos dos membros da comunidade.

Tais fatos demonstraram que enquanto alguns membros pareciam valorizar a interação social com o grupo, outros atribuíam a ela menor importância e pareciam buscar prioritariamente a troca de informações sobre Educação a Distância e temas afins. Após algumas discussões, os moderadores perceberam a necessidade de que a EO pudesse dar conta de tal diversidade de interesses, pois uma comunidade deve satisfazer às necessidades de socialização de seus membros, além de atender aos propósitos utilitários que eles possam possuir, como afirma Amy Jo Kim:

"... comunidade é um conjunto de pessoas que se reuniram por algum objetivo, interesse ou atividade comum e que são capazes de se conhecer melhor com o passar do tempo."
(White, 1999 - minha tradução e minhas ênfases)

Um dos moderadores propôs que seria interessante se a comunidade pudesse contasse com um site que reunisse diferentes ferramentas e recursos para uso do grupo, tais como:

uma ferramenta para facilitar o contato social dos membros, o que tornaria as discussões da lista menos sujeitas a digressões potencialmente desagradáveis para alguns;
uma ferramenta que permitisse a discussão de temas mais específicos e relevantes para os interesses individuais dos membros da comunidade.

O site, portanto, seria uma tentativa de satisfazer as diferentes expectativas demonstradas pelos membros da lista do Yahoo! Groups e funcionaria paralelamente a ela, ou seja, nenhuma discussão realizada com o auxílio das ferramentas do site substituiria as discussões realizadas na lista, mas poderia complementá-las e até enriquecê-las.

Os objetivos do site seriam apresentados aos membros da comunidade nos seguintes termos:

Permitir o aprofundamento das discussões da lista por meio de grupos de trabalho com interesses específicos. Um assunto discutido na lista poderia ser aprofundado no site apenas pelos membros que de fato se interessassem pela continuidade de tal assunto;
Permitir a realização de eventos virtuais com os membros da comunidade, tais como chats com especialistas, entrevistas etc.;
Permitir a criação de um arquivo centralizado de recursos úteis encontrados na Web que poderiam interessar a todos;
Estreitar e fortalecer os laços de amizade e companheirismo entre os membros da comunidade.

O acesso ao site seria permitido apenas aos membros da lista EO e garantido mediante a digitação de uma senha única, fornecida a todos os membros da comunidade.

2.1 - Usabilidade
Para que cumprisse os objetivos esperados, o site da EO não poderia ser um simples agrupamento de ferramentas. Uma vez que deveria proporcionar condições favoráveis para a interação entre os membros da comunidade, ele mesmo teria que possuir características que facilitassem o acesso dos membros às ferramentas que lhes permitiriam interagir entre si e com informações diversas.

Tais características foram levadas em consideração ainda na fase de planejamento do site e resultaram na adoção das seguintes soluções práticas:

Assim que abrisse a página inicial do site ('homepage'), um membro da comunidade deveria ter acesso a todas as ferramentas disponíveis;
Um menu de navegação, sempre visível, deveria permitir acesso à maior parte das ferramentas, independentemente da seção do site em que o membro se encontrasse;
As ferramentas disponíveis deveriam possuir um documento de ajuda ou manual ilustrado que explicasse seu funcionamento básico (sua natureza, sua função, seu modo de operação e suas regras de uso);
A página inicial também deveria apresentar informações relevantes em função da data em que o membro estivesse visitando o site. Tais informações seriam apresentadas em duas seções:

	Dica do Dia: apresentação automática de uma dica diária com o intuito de auxiliar os membros da comunidade a melhor utilizar (1) as ferramentas do site e (2) ferramentas comuns da Internet (e-mail, ferramentas de busca). Aniversariante do Dia: apresentação automática de uma lista contendo nome e e-mail dos aniversariantes do dia, com acesso ao Sistema de Envio de Cartões de Aniversário (v. abaixo) e ao seu respectivo documento de ajuda.
	!	Veja a página inicial do site

2.2 - Ferramentas do Site
Durante a fase de planejamento, várias ferramentas foram sugeridas pelos moderadores. Por fim, chegou-se ao seguinte conjunto para a composição do site:

Agenda de Compromissos
Álbum de Fotografia
Arquivo de Documentos
Cartões de Aniversário
E-mail para a Lista
Quadro de Avisos
Sala de Reunião
Sala de Trabalho

Passemos, então, à descrição de cada uma:

Agenda de Compromissos
Esta ferramenta funciona como uma agenda convencional, ou seja, ela deverá auxiliar cada membro da comunidade a manter um controle dos eventos futuros dos quais deseje ser lembrado, tais como:

o dia e horário de um chat próximo;
a aproximação da data de aniversário de um colega da comunidade;
um lembrete para que, na sua próxima visita ao site, o membro poste alguma informação em uma das ferramentas.

Como funciona por meio de um programa executado apenas no computador de cada membro da comunidade, e não no servidor da Web que hospeda o site, um membro apenas poderá visualizar os agendamentos de compromissos feitos por ele mesmo.

Álbum de Fotografia
Esta ferramenta é um banco de dados que exibe fotos e dados pessoais dos membros da comunidade.

Os membros que desejarem ter suas fotos on-line as enviarão para o sistema e essas serão exibidas em grupos de três, acompanhadas de informações como nome, ocupação ou especialidade e e-mail pessoal.

O Álbum tem a função de permitir que os membros da comunidade visualizem seus colegas, ampliando sua imagem deles, a qual já vem sendo formada ao longo das discussões da lista.

Pela mesma opção do menu de navegação do site que dá acesso a este Álbum, os membros da comunidade poderão ter acesso ao Álbum Educare, anteriormente criado, que contém fotos de eventos sociais e acadêmicos que contaram com a participação do grupo ou de parte dele.

Arquivo de Documentos
Esta ferramenta é apenas um espaço onde os membros da comunidade têm acesso a textos e outras fontes de informação, tais como:

transcrições (logs) de chats realizados pela comunidade;
programas de trabalho propostos para a discussão na lista;
artigos, monografias e teses produzidas pelos membros da comunidade;
endereços (URLs) de documentos relevantes encontrados na Web.

Cartões de Aniversário
O sistema de envio de Cartões de Aniversário permite que os membros da comunidade parabenizem os colegas aniversariantes. Este sistema funciona de modo coordenado com um pequeno programa executado na página inicial do site para alertar os membros quando há alguém aniversariando no dia.

O sistema de envio de Cartões cumpre a função social de estreitar os laços de amizade entre os membros da comunidade.

Seu uso deverá ser bastante simples, pois há instruções bem objetivas para cada etapa da montagem do cartão.

Uma vez criado um cartão, o sistema automaticamente enviará para o aniversariante um e-mail de notificação com o endereço da página onde o cartão poderá ser visto ou até mesmo ouvido, caso tenha sido selecionada uma trilha sonora.

O agradecimento pelo cartão recebido poderá ser feito por meio de mensagem para o remetente, cujo nome e e-mail sempre constam do rodapé do cartão.

E-mail para a Lista
Esta é a ferramenta mais simples, sendo constituída por um link para envio de mensagens para a lista de discussão no Yahoo! Groups.

Ao clicar em tal link, o programa de e-mail disponível no computador do membro é automaticamente acionado, abrindo-se uma janela para composição e o envio de uma mensagem nova com o endereço de destinatário da lista.

Este recurso simples foi acrescentado para facilitar o envio de um comentário, a partir do site, segundo o interesse ou a necessidade de um membro. Um pedido de ajuda por e-mail para a lista, por exemplo, seria uma forma bastante eficiente de conseguir auxílio no uso de uma ferramenta do site.

Quadro de Avisos
Esta ferramenta permite a postagem de mensagens curtas para conhecimento dos membros da comunidade. Qualquer membro poderá postar um aviso, que estará disponível para leitura por todos.

No Quadro, será possível postar os seguintes tipos de aviso:

lembretes de eventos próximos (chats, congressos, cursos);
lembretes de eventos sociais (aniversários, encontros presenciais da comunidade);
matérias curtas recentemente publicadas em jornais e revistas;
dicas de sites interessantes a serem visitados;
notícias de lançamentos de livros e dicas de livros recentemente lançados.

Diferentemente das ferramentas descritas a seguir, o Quadro não tem uma natureza interativa, ou seja, os avisos nele postados não deverão ser respondidos ou comentados.

Sala de Trabalho
Esta é uma das principais ferramentas de natureza interativa, viabilizada por meio de um fórum, onde grupos de interesses específicos realizarão discussões sob a direção de um moderador, função exercida por qualquer membro da comunidade que iniciar e acompanhar o desenvolvimento de uma linha de discussão ('thread') de seu interesse.

A Sala de Trabalho serve de complemento à lista de discussão do Yahoo! Groups, pois os temas das discussões realizadas periodicamente na lista poderão ser aprofundados na Sala pelos membros da comunidade realmente interessados na continuidade da discussão de tais temas.

Eventualmente, temas de interesse específico de um membro da comunidade poderão gerar fóruns sem discussão prévia na lista.

Sala de Reunião
Esta ferramenta é um chat de texto com acesso restrito apenas aos membros da comunidade. Esta Sala não ficará aberta todo o tempo, sendo utilizada apenas quando houver um evento agendado.

Como qualquer sala de chat, a Sala de Reunião permitirá aos membros da comunidade utilizar a comunicação síncrona para realização de eventos como:

entrevistas com especialistas;
entrevistas com membros da comunidade que estiverem desenvolvendo projetos cujo conhecimento seja relevante para o grupo;
socialização entre os membros da comunidade;
reuniões de trabalho de grupos da comunidade.

2.3 - Ferramentas do Site EO - Ferramentas do Site da Lista no Yahoo! Groups
Embora já tenha sido declarado que o site da comunidade EO funcionaria de modo complementar à lista de discussão no Yahoo! Groups, é necessário discutir o porquê de ele conter algumas ferramentas que já estão disponíveis no site da lista.

As ferramentas em questão são:

a sala de chat do Yahoo! Groups, equivalente à Sala de Reunião no site EO;
os Arquivos e os Favoritos do Yahoo! Groups, cujas funções no site EO serão desempenhadas pelo Arquivo de Documentos;
a Agenda do Yahoo! Groups, que, por ser uma ferramenta de uso coletivo, terá no Quadro de Avisos do site EO seu equivalente funcional;
os Perfis de usuário do Yahoo! Groups, que terão no Álbum de Fotos do EO uma equivalência funcional.

Longe de serem duplicações ou redundâncias, as ferramentas do site EO foram criadas com o propósito de serem mais amigáveis, ou seja, mais acessíveis e fáceis de usar do que as ferramentas disponíveis no Yahoo! Groups.

A sala de chat do Yahoo! Groups, por exemplo, funciona graças a um mecanismo Java, que é mais exigente em termos de recursos disponíveis nos computadores dos usuários (Boettcher, 1999) do que a alternativa do site EO. A Sala de Reunião do EO, por não ser dependente de um mecanismo Java, é bem mais leve. Além disso, ela permite uma área de visualização maior do que a permitida pela sala de chat do Yahoo! Groups, o que a torna mais confortável.

As demais ferramentas (Arquivo de Documentos, Quadro de Avisos e Álbum de Fotos) foram acrescentadas ao site EO para tornar mais fácil o acesso dos membros da comunidade à informação. De fato, o acesso ao sistema da lista no site do Yahoo! Groups não demonstrou ser muito amigável. Alguns membros relataram problemas ao perderem a senha de acesso e mesmo alguma dificuldade de obter uma nova senha.

O acesso ao site EO e às suas ferramentas, por outro lado, é garantido, como já foi dito, por meio de senha única. Se um membro da comunidade se esquecer da senha, poderá facilmente obtê-la com os moderadores da lista ou com seus colegas.

3.0 - Questões a Investigar
Após a criação do site, sua divulgação e a abertura aos membros da comunidade, será necessário investigar várias questões sobre seu uso, dentre as quais destacam-se:

Os membros da comunidade explorarão as ferramentas de modo produtivo?
A existência do site mobilizará membros menos participantes da comunidade, demonstrando que ela é de fato relevante para suas vidas acadêmicas e profissionais?
Que mudanças o site desencadeará no perfil da comunidade?

Pretendo investigar cada uma destas questões durante o primeiro ano de existência do site e relatarei em artigos subseqüentes as respostas porventura encontradas. Espero que tais respostas contribuam para uma melhor compreensão do processo de desenvolvimento das comunidades virtuais de trabalho e aprendizagem, que vêm recebendo bastante atenção de pesquisadores e até mesmo de grandes empresas (v. Adler & Christopher, 1998; White, 1999; Kim, 2000; Brown, 2001; Elearningpost, 2001; Scofield, 2001).

Referências
ADLER, R.P. & CHRISTOPHER, A.J. Internet Community Primer: Overview and Business Opportunities. [Online] Disponível em www.digiplaces.com/pages/printable_html.html, 1998. Consultado em Janeiro de 2002.

BIELACSYC, K. & COLLINS, A. Learning communities in classrooms: a reconceptualization of educational practice. In Reigeluth, C. M. (ed.) (pp. 269-292). Instructional Design Theories and Models: A New Paradigm of Instructional Theory, Volume II, Lawrence Erlbaum Associates, Inc., 1999.

BOETTCHER, S. What types of virtual communities can I build and what tools are available? [Online] Disponível em
www.fullcirc.com/community/communitytypes.htm, 1999. Consultado em Janeiro de 2002.

BROWN, R. E. The process of community-building in distance learning classes. Journal of Asynchronous Learning Networks (JALN), vol 5, issue 2, Sept. 2001 [Online] Disponível em www.aln.org/alnweb/journal/Vol5_issue2/Brown/Brown.htm

ELEARNINGPOST. Exclusive interview with Amy Jo Kim. [Online] Disponível em www.elearningpost.com/elthemes/amyjo.asp, 2001. Consultado em Janeiro de 2002.

KIM, A. J. Community Building on the Web. Secret strategies for successful online communities. Berkeley: Peachpit Press, 2000.

SCOFIELD, B. G. Working in Online Community: An Interview with Amy Jo Kim. [Online] Disponível em www.linezine.com/4.1/interviews/ajkbgswoc.htm, 2001. Consultado em Janeiro de 2002.

WHITE, Nancy. A Conversation with Online Community Architect Amy Jo Kim. [Online] Disponível em www.fullcirc.com/community/ajkim.htm, 1999. Consultado em Janeiro de 2002.

Agradecimento:
Agradeço à professora Kátia Tavares pelas inúmeras e frutíferas discussões que me trouxeram ao estudo das comunidades virtuais e pelas sugestões oferecidas durante a redação deste trabalho.